［典源］ 《左傳·宣公十五年》：宋人使樂嬰齊告急于晉。晉侯欲救之。伯宗曰：“不可。古人有言曰：‘雖鞭之長，不及馬腹。’天方授楚，不可與爭。”
?。鄣淞x］ “鞭不及腹”，杜預(yù)注：“言非所擊。”原意是鞭子誠然很長，但不能打到馬肚子。后用“鞭不及腹”比喻力量達(dá)不到，或謂力所不及。后人遂由“鞭不及腹”引申為“鞭長莫及”與“鞭長不及”的成語來。
?。鄣鋵?shí)］ 春秋時(shí)代，繼齊桓公之后，晉、楚爭霸，各占一方，各結(jié)一盟，各有各的勢力范圍。齊國是楚國的盟國，宋國是晉國的盟國。盟國皆是各投一方，各保一主。尤其是弱小國家，遇到患難和紛爭，都要告急于盟主、求救于盟主。
公元前591年，晉景公九年，楚莊王二十三年，宋文公二十年，楚王派大臣申無畏一行出使齊國，路經(jīng)宋國，被宋國士兵盤問住了。問他們有沒有借道文書，申無畏回答說沒有。衛(wèi)士們不敢做主是放行還是不放行，便去飛報(bào)了宋文公。宋文公和大臣華元商量，華元認(rèn)為，楚使經(jīng)過宋國，而不帶借道文書，分明是不把宋國放在眼里，真有點(diǎn)欺人太甚，干脆把申無畏殺掉算了。宋文公害怕楚國借題發(fā)揮，派兵來攻打宋國，華元認(rèn)為侮辱與攻打是一樣的，不能示弱，必須進(jìn)行針鋒相對的斗爭，便下令將申無畏殺掉了。
果然不出宋文公所料，跟申無畏出使齊國的楚人，逃回楚國之后，便立即報(bào)告了楚莊王。楚莊王派申無畏赴齊，正是要尋找機(jī)會，與齊國聯(lián)合討伐宋國的?，F(xiàn)在機(jī)會果然來了，他立即調(diào)遣軍隊(duì)，任命司馬公子側(cè)為大將，自己親自掛帥去攻打宋國。楚軍來勢很猛，迅速圍住了宋都睢陽城。楚軍是來者不善，善者不來。他們將宋都圍住以后，便造了一批高于城墻的樓車（相當(dāng)于現(xiàn)在的觀察車），指揮圍城將士猛烈攻城。宋華元在殺害申無畏時(shí)，就料到楚國要報(bào)復(fù)，早已作好守城準(zhǔn)備，親自動員和指揮軍民防守。同時(shí)，又派大夫樂嬰齊到晉國告急，請求晉國迅速派出援軍，以解宋圍。
樂嬰齊來到晉都絳城（今侯馬新田），面見盟主晉景公，將楚國圍宋的前因后果報(bào)告了晉景公。晉景公安慰了他一番，便讓他到晉國館驛去休息。然后召集大臣商量怎么辦。晉景公主張立即發(fā)兵，以解宋國?？墒?，謀臣伯宗卻持不同意見，他說：“以前，我們派荀林父統(tǒng)率三車，指揮兵車六百乘，和楚軍作戰(zhàn)，結(jié)果在邲地吃了個(gè)大敗仗。今天，楚軍由莊王親自指揮，而且來勢洶洶，去救未必成功。”晉景公說：“宋國是我們在中原的盟國，我們?nèi)绻痪?，那他必然要倒向楚國，使我們失去一個(gè)進(jìn)取中原的前哨陣地。”伯宗說：“話可以這樣說，但今天不可以這樣做。古人有言說：‘雖鞭之長，不及馬腹。’今天意授楚，不可與之爭奪。雖然晉國很強(qiáng)大，但也不能違背天意。有句諺語說得好，要伸要屈因地制宜；山川河澤容納許多污垢；山林藪澤之中又不免隱藏著疾患；就是美玉也會有瑕點(diǎn)；至于國君，有時(shí)難免要失面子。要含恥忍辱，這是天地間的規(guī)律，不可違抗，不能逆轉(zhuǎn)。”
晉景公聽了伯宗這一番議論，再沒有堅(jiān)持出兵。經(jīng)過同眾大臣商量，決定派使者解揚(yáng)隨同樂嬰齊一同到睢陽去。轉(zhuǎn)告宋文公：“晉國就要派大軍來了，希望宋國能堅(jiān)守下去！”宋國君臣得到了晉國使者的口頭許諾，精神為之大振，決心與睢陽共存亡。盡管楚軍攻勢凌厲，宋軍也到了糧盡彈絕的境地，但是雙方相持了九個(gè)月，楚軍也只能望城興嘆。楚莊王深有感觸地說：“真沒想到，一個(gè)小小的宋城，竟然這樣難打！”
仗打到這個(gè)地步，楚莊王在無可奈何的情況下，同意議和，雙方簽訂了盟約。“鞭不及腹”與“鞭長莫及”的典故，就是從這個(gè)故事中演化而來的，指力不能及或力不從心。
